Rencontre avec le colonel Jean Meyer

Et celle-ci était donc composée en majorité de réservistes ?

Elle avait effectivement cette particularité extraordinaire d’être une unité d’environ 9 000 personnes composée à 80 % de réservistes. Elle possédait quatre unités de franchissement : une d’active, qui était le 1^er régiment du génie (RG) d’Illkirch, deux régiments du génie de réserve et un bataillon du génie de réserve. Plusieurs « Manœuvres Rhin » étaient organisées chaque année pour nous entraîner. Les réservistes de toutes les unités recevaient un ordre de convocation et 90 % d’entre eux y répondaient. Comme nous étions certains que les ponts d’infrastructure allaient être détruits dès les premières minutes du conflit, la division devait être en mesure d’installer des ponts flottants, fixes ou mouvants, capables de faire franchir le fleuve à tout un corps d’armée. Pour protéger ces manœuvres étaient mobilisés trois unités d’infanterie, un régiment d’artillerie sol-air et un régiment de circulation routière.

Ainsi, il fallait non seulement monter des ponts, mais aussi anticiper les attaques ennemies ?

Oui ! Et ce qui était notamment prévu, en dehors de la menace aérienne, c’était que les Soviétiques nous envoient des unités commandos, les fameux spetsnaz  : il s’agissait de forces spéciales, censées s’infiltrer en profondeur pour faire du sabotage, du harcèlement, de l’assassinat... Dans nos manœuvres, il y avait toujours un ennemi spetsnaz !

Quel était votre niveau de connaissance des forces ennemies ?

Nous savions quasiment tout ! Leur mode d’emploi, leur doctrine, leur organisation, leur matériel... Nous étions des puits de science concernant les forces du Pacte de Varsovie. Quand j’étais à l’état-major de la division du Rhin, j’ai passé des qualifications « Renseignement » à l’issue desquelles on connaissait toute l’organisation soviétique et son matériel jusqu’au dernier boulon ! En voyant l’épaulette du premier soldat de la tête d’avant-garde de la reconnaissance, je pouvais dire quel maréchal commandait l’unité... J’ai aussi participé en 1982, au camp de Stetten (Allemagne), à une formation effectuée par les Américains sur de véritables pièces d’armement soviétiques, récupérées je ne sais comment… Mais ceux d’en face en savaient autant sur nous !

Du fait de sa proximité avec le Rhin et de sa position intermédiaire entre les bases lorraines et les Forces françaises en Allemagne (FFA), l’Alsace était donc une région hautement stratégique au temps de la Guerre froide ?

Bien sûr ! C’était la région de France la plus proche de l’ennemi. Il faut dire aussi que l’Alsace comptait sur son sol deux bases aériennes opérationnelles (BAO), dont une très importante : celle de Strasbourg-Entzheim (BAO 124). Elle abritait la 33^e escadre de reconnaissance (ER), qui était un outil très important pour le renseignement. Avec leurs Mirage 3R, ses pilotes allaient jusqu’à la frontière du Pacte. Ils ne pouvaient pas violer l’espace aérien adverse, mais ils voyaient et photographiaient tout ce qu’il y avait de l’autre côté. Les nez des appareils étaient bardés de caméras et d’appareils photos, des bijoux optiques... L’autre base, celle de Colmar-Meyenheim (BAO 132), accueillait la 13^e escadre de chasse tout temps (ECTT). Quand on étudiait les tactiques d’attaque du Pacte de Varsovie, on apprenait que l’Alsace était particulièrement visée en raison d’Entzheim et du Rhin. Et comme l’ambiance internationale pouvait être assez chaude…

Vous n’aviez donc pas le sentiment d’être dans une guerre virtuelle ?

Pas du tout ! La Guerre froide était bien réelle. Nous passions notre temps à faire des exercices d’affrontement nucléaire, bactériologique et chimique. Nous étions prêts à faire face, nous savions comment agir… C’était une vraie guerre, qui pouvait devenir chaude à tout moment. Les incidents ne manquaient pas. Les Soviétiques avaient une mission militaire, en Allemagne, dont les membres observaient souvent nos installations d’un peu trop près, et étaient souvent interceptés… Il y avait aussi les fameux camions roumains : ils servaient soi-disant au transport de marchandises, mais ils contenaient de véritables stations d’écoute. Bizarrement, ils étaient souvent garés en face d’Entzheim !

Pensiez-vous réellement que l’équilibre de ce rapport de force pouvait se rompre et dégénérer en un conflit mondial ?

Intellectuellement, oui. Mais en pratique, on se disait que ça n’arriverait jamais. C’était encore le temps où les armées occidentales représentaient quelque chose : elles faisaient bien plus peur que maintenant. Par ailleurs, des experts militaires nous expliquaient que la Russie soviétique n’était pas aussi impressionnante qu’elle en avait l’air, qu’elle n’était en réalité qu’un tigre de papier. C’est d’ailleurs ce qui s’est confirmé par la suite...

Propos recueillis par Hervé de Chalendar